Rele on automaattinen ohjauslaite, jonka lähtö muuttuu äkillisesti, kun tulo (sähköinen, magneettinen, akustinen, optinen tai lämpö) saavuttaa tietyn arvon.
Kun sähkömagneettisen releen kelan yli syötetään tietty jännite tai virta, kelan tuottama magneettivuo kulkee rautasydämestä, ikeestä, ankkurista ja toimivasta ilmavälistä koostuvan magneettipiirin läpi. Magneettikentän vaikutuksesta ankkuri vetää puoleensa rautasydämen napapintaa, mikä työntää normaalisti suljetut koskettimet avautumaan ja normaalisti avoimet koskettimet sulkeutumaan. Kun käämin yli oleva jännite tai virta on pienempi kuin tietty arvo, mekaaninen reaktiovoima on suurempi kuin sähkömagneettinen vetovoima, ankkuri palaa alkutilaansa, normaalisti avoimet koskettimet avautuvat ja normaalisti suljetut koskettimet sulkeutuvat.
Siksi autorelettä voidaan pitää kokoonpanona, joka koostuu ohjauspiiristä, joka toimii kelan kanssa, ja pääpiiristä, joka toimii koskettimilla. Releen ohjauspiirissä on vain pieni käyttövirta. Tämä johtuu siitä, että käyttökytkimen kosketuskapasiteetti on pieni, eikä sitä voida käyttää suoraan ohjaamaan suuria sähkövaatimuksia vaativia kuormia; sen on/off-tilaa voidaan ohjata vain relekontaktien kautta.
Rele on sekä ohjauskytkin että ohjattava kohde (toimilaite). Esimerkkinä polttoainepumpun rele, se on polttoainepumpun ohjauskytkin. Polttoainepumpun releen kela voi kuitenkin muodostaa piirin vain elektronisen ohjausyksikön maadoituspisteen kautta, kun elektronisen ohjausyksikön ohjaustransistori on kytketty päälle.
